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Der moderne Mensch existiert seit ungefähr 200.000 Jahren. Doch erst seit rund 250 Jahren, also nur während eines verschwindend kleinen Teils unserer Geschichte, etwa 0,125 Prozent (!), erleben wir etwas, das man ohne Übertreibung als historisch außergewöhnlich bezeichnen kann: anhaltenden Fortschritt.
Über den weitaus größten Teil der Menschheitsgeschichte waren Hunger, Krankheit, Schmerz und frühes Sterben keine Ausnahme, sondern unsere Normalität. Das Leben war kurz, hart und unsicher. Erst seit etwa 1750 setzte ein Entwicklungsschub ein, der Millionen Menschen Schritt für Schritt aus Armut, Elend und den Zumutungen des bloßen Naturzustands herausführte. Das Leben wurde nicht nur länger, sondern auch sicherer, gesünder und glücklicher. Global lag die Lebenserwartung um 1900 noch bei rund 32 Jahren, heute liegt sie bei über 70. Noch vor zwei Jahrhunderten starb weltweit jedes zweite Kind vor dem Erwachsenwerden. Heute liegt der globale Wert bei gut 4 Prozent. Auch extreme Armut ist im langen historischen Vergleich drastisch zurückgegangen. Fortschritt bedeutete seitdem nicht einfach mehr Konsum oder mehr Bequemlichkeit, sondern letztendlich auch ein Leben mit mehr Würde.
Genau darin liegt jedoch auch der Grund, warum Fortschritt nie nur Begeisterung ausgelöst hat. Für manche sind die vergangenen 250 Jahre nicht der Beginn einer neuen Ära der Menschheit, sondern eher eine historische Ausnahme. Vor 1750 gab es über Jahrhunderte hinweg kaum nennenswertes Wachstum. Warum also sollte ausgerechnet unsere kurze Phase des Aufstiegs ewig andauern? Diese Skepsis prägte vor allem die Debatten der 2000er und 2010er Jahre. Robert J. Gordon argumentierte 2012, dass der rasante Fortschritt der vergangenen 250 Jahre sich am Ende als ein einmaliges Kapitel der Menschheitsgeschichte erweisen könnte. Andere Forscher fragten, ob Ideen schwerer zu finden seien als früher oder ob Innovation selbst langsamer geworden sei. Hinter diesen Diagnosen stand stets dieselbe Vermutung: dass Fortschritt nicht selbstverständlich ist und dass mit wachsendem Wissen auch die Hürden für neue Durchbrüche steigen.
Diese Diagnosen waren nicht bloß kulturpessimistische Folklore. Gordon sprach von den großen einmaligen Umwälzungen der zweiten industriellen Revolution, von Elektrizität, fließendem Wasser, Motorisierung und Sanitärsystemen, also von jenen Erfindungen, die das menschliche Leben nicht nur angenehmer, sondern überhaupt erst zivilisierter machen. Der Pessimismus der letzten Jahre war daher nicht zwingend irrational. Er war eine Reaktion auf reale Verlangsamungen, auf tatsächliche Engpässe und auf eine spürbare institutionelle Ermüdung.
Und dann kam der KI-Boom. Noch heute ist schwer zu sagen, wie groß der langfristige Einfluss künstlicher Intelligenz tatsächlich sein wird, ob sie sich also als revolutionäre Basistechnologie erweisen wird oder eher als ein weiteres, wenn auch außerordentlich nützliches Werkzeug, ähnlich wie einst Excel. Eines ist jedoch schon jetzt klar: Innerhalb weniger Monate wurden Werkzeuge massentauglich, für die man früher ein Forschungslabor, ein größeres Budget oder eine ganze IT-Abteilung gebraucht hätte. Programmieren, Textproduktion, Übersetzung, Bildbearbeitung, Datenauswertung, Literaturrecherche und sogar Teile medizinischer Vorarbeit wurden in einer Weise demokratisiert, die in den Debatten der 2000er und 2010er Jahre kaum vorstellbar gewesen wäre.
Das Beispiel Rosie macht das besonders anschaulich. Als bei der Hündin eine unheilbare Krebsart diagnostiziert wurde, kämpfte ihr Besitzer zunächst mit einer Reihe bürokratischer Hürden, um experimentelle Behandlungsmöglichkeiten zu erschließen. Am Ende entschied er sich, mithilfe von ChatGPT, Gemini und Grok eine personalisierte mRNA-Behandlung auf den Weg zu bringen, und die Impfung zeigte Wirkung. Man muss diese Episode nicht gleich zum Beweis einer neuen Ära erklären. Aber man müsste schon absichtlich wegsehen, um darin nicht zumindest einen Hinweis auf veränderte Möglichkeiten zu erkennen.
Das ist nur eines von mehreren Beispielen, die zeigen, warum die Stagnationsangst heute weniger überzeugend wirkt als noch vor einigen Jahren. KI verspricht Produktivitätsgewinne in nahezu allen Bereichen. Sie senkt Zugangskosten, verkürzt Suchprozesse und gibt Einzelnen Werkzeuge an die Hand, die früher nur großen Organisationen zur Verfügung standen.
Und doch dauert die Debatte merkwürdigerweise an. Denn selbst wenn KI der Stagnationsangst widerspricht, bleibt die Diskussion meist technologisch fixiert. Wir sprechen über Algorithmen, die die Effizienz von Sprachmodellen verbessern, über bessere, kleinere und schnellere Chips, über Benchmarks, Modellgrößen und Rechenkapazitäten. Viel seltener sprechen wir jedoch über die Bedingungen, unter denen aus Technologien tatsächlicher Fortschritt wird.
Patrick Collison und Tyler Cowen beschrieben Fortschritt als die Verbindung von wirtschaftlichem, technologischem, wissenschaftlichem, kulturellem und organisatorischem Fortschritt. Gerade dieser letzte Punkt wird oft unterschätzt. Fortschritt ist nicht einfach ein neues Gerät. Er ist ein ganzes Arrangement von Regeln, Erwartungen, Institutionen und Praktiken, das ein Gerät, eine Idee oder eine Entdeckung erst wirksam macht. Collison und Cowen formulierten deshalb auch, dass progress itself is understudied. Und sie haben recht.
Genau hier liegt eine blinde Stelle vieler Fortschrittsdebatten. Technologie ist nicht gleich Fortschritt. Technologie braucht institutionelle Umgebungen. Ein Sprachmodell allein macht eine Volkswirtschaft nicht produktiver. Erst wenn es institutionelle Formen gibt, die neue Möglichkeiten aufnehmen, verbreiten, skalieren und korrigieren können, wird aus einer Erfindung mehr als ein beeindruckendes Demo. Der Ökonom Joel Mokyr hat darauf hingewiesen, dass es nicht genügt, an Fortschritt zu glauben. Man muss ihn auch hervorbringen. Für ihn begann die moderne Welt, als Menschen genau das beschlossen.
Damit rückt eine andere Frage in den Mittelpunkt der Fortschrittsdebatte: Was, wenn der eigentliche Engpass des Fortschritts heute nicht primär technologisch, sondern institutionell ist?
Der moderne Territorialstaat war zweifellos eine der großen Koordinationsleistungen der Neuzeit. Er schuf Rechtssicherheit, standardisierte Herrschaft, baute Infrastrukturen auf und stellte jene Grundordnung bereit, ohne die moderne Märkte kaum denkbar wären. Aber gerade, weil er so erfolgreich war, neigen wir dazu, ihn als selbstverständliche und endgültige Form gesellschaftlicher Organisation zu behandeln. Das ist ein Fehler. Der Nationalstaat ist keine Naturgewalt. Er ist eine historische Organisationsform. Und wie jede große Organisation hat auch er spezifische Schwächen.
Eine, wenn nicht die wichtigste, Schwäche großer Organisationen liegt nicht nur in ihrer Trägheit, sondern in ihren Kalkulations- und Informationsgrenzen. Je mehr Koordination innerhalb einer Organisation erfolgt, desto stärker muss sie Entscheidungen administrativ treffen, für die ihr oft genau die Informationen fehlen, die der Markt sonst liefert. Preise sind im marktwirtschaftlichen Prozess nicht bloß Kostenangaben, sondern verdichtete Information über Knappheiten, Alternativen und Opportunitätskosten. Große Organisationen ersetzen solche Signale zunehmend durch interne Verfahren, Berichtsketten und Verrechnungssysteme, die das Original nie ganz erreichen. Sie reagieren auf Neues deshalb nicht nur langsam, sondern häufig auch unscharf. Beim Staat verschärft sich dieses Problem noch einmal. Ihm fehlt nicht nur die Konkursdisziplin. Er kann Fehleinschätzungen auch nicht über Gewinn und Verlust so korrigieren, wie es wettbewerbliche Akteure tun müssen. Fehler führen daher selten zum Verschwinden einer Struktur, sondern meist zu neuen Verfahren, zusätzlichen Zuständigkeiten und weiterer bürokratischer Verdichtung. Politische Anreizstrukturen belohnen dabei Vorsicht stärker als Wagnis, Kontrolle stärker als Experiment und Sichtbarkeit stärker als Effizienz. Die Folge ist nicht zwingend Stillstand, wohl aber eine strukturelle Bremswirkung gegenüber dem Neuen.
Gerade in Deutschland ist dieses Muster vertraut. Gründer, junge Unternehmen und forschungsintensive Firmen klagen seit Jahren über wachsende bürokratische Lasten. Genau deshalb kann Fortschritt nicht nur als Frage neuer Technologien diskutiert werden. Das Problem wird noch deutlicher, wenn eine Gesellschaft eigentlich technologisch mithalten will, sich zugleich aber regulatorisch selbst fesselt. Im April 2026 erklärte Bundeskanzler Friedrich Merz, industrielle KI brauche in Europa weniger strenge Regulierung als bisher vorgesehen. Selbst politische Entscheidungsträger, die Fortschritt ausdrücklich wollen, sehen inzwischen, dass institutionelle Strukturen selbst zum Engpass geworden sind.
Während der Staat als zentrale Informationsmaschine langsam und vorsichtig arbeitet, entstehen an vielen Stellen Formen dezentraler Koordination, die schneller lernen, lokales Wissen nutzen und Fehler billiger machen. Eines der bekanntesten Beispiele dafür ist das Silicon Valley. Es war nie nur eine Ansammlung kluger Ingenieure. Es war ein Netzwerkökosystem aus Kapital, Talenten, Hochschulen, informellen Normen, Zulieferern, Gründern und einer Kultur, die das Experiment nicht als Ausnahme, sondern als Normalfall behandelte. Open-Source-Gemeinschaften funktionieren ähnlich. Sie koordinieren weltweit verteiltes Wissen ohne zentrale Befehlsstruktur. Remote-first-Firmen und digitale Unternehmernetzwerke zeigen ebenfalls, dass produktive Kooperation heute oft jenseits klassischer räumlicher und administrativer Grenzen organisiert wird.
Auch politisch und städtebaulich sehen wir erste Ansätze solcher Experimentierräume. Sonderwirtschaftszonen haben in vielen Ländern gezeigt, dass begrenzte institutionelle Abweichungen enorme wirtschaftliche Effekte auslösen können. Shenzhen ist dafür das bekannteste Beispiel. Was Ende der 1970er Jahre als Sonderzone begann, entwickelte sich innerhalb weniger Jahrzehnte zu einem der bedeutendsten Technologie- und Produktionszentren der Welt. Nicht jede Sonderwirtschaftszone wird zu Shenzhen. Aber Shenzhen zeigt, dass institutionelle Ausnahmen kein technokratisches Detail sind, sondern unter Umständen der Ausgangspunkt ganzer Entwicklungsschübe.
Ähnlich interessant sind kleinere, oft weniger beachtete Experimente. Estland hat mit seiner digitalen Verwaltung und der eResidency kein neues Staatsmodell geschaffen, aber sehr wohl ein Beispiel dafür geliefert, wie administrative Leichtigkeit unternehmerische Aktivität freisetzen kann. Wer diesen Gedanken ernst nimmt, landet früher oder später beim Wettbewerb der Systeme. Nicht Wettbewerb im plumpen geopolitischen Sinn, sondern Wettbewerb institutioneller Arrangements. Wenn Fortschritt davon abhängt, wie gut eine Gesellschaft Wissen verarbeitet, Experimente zulässt, Eigentum schützt, Fehler verkraftet und neue Regeln ausprobiert, dann wird die Frage zentral, warum wir diese Bedingungen immer noch fast ausschließlich innerhalb starrer nationalstaatlicher Einheitsordnungen organisieren.
Hier kommt die Idee der Free Cities ins Spiel. Der Grundgedanke ist einfach und radikal zugleich: Statt jede Regel auf nationaler Ebene für alle zugleich festzulegen, schafft man begrenzte Räume mit eigenen, stabilen und glaubwürdigen institutionellen Ordnungen. Diese Räume können regulatorisch flexibler sein, neue Verwaltungsformen testen, Investitionen anziehen und ihren Bewohnern bessere Optionen bieten. Free Cities sind damit neue Städte mit besonderer Jurisdiktion, die alternative Governance-Systeme auf lokaler Ebene ermöglichen sollen. Oder noch deutlicher gesagt: mehr Autonomie, mehr Freiheit und mehr Experimentierraum für ganze Gemeinschaften, nicht nur für Unternehmen.
Natürlich ist das kein Wundermittel. Nicht jede geplante Stadt wird frei, nicht jede Sonderjurisdiktion erfolgreich und nicht jedes Governance-Experiment politisch tragfähig sein. Das Beispiel der ZEDEs in Honduras zeigt gerade, wie umkämpft solche Projekte sind. 2024 erklärte das oberste Gericht in Honduras die selbstverwalteten ZEDEs für verfassungswidrig. Das unterstreicht nicht die Nutzlosigkeit der Idee, sondern eher ihre politische Brisanz. Systemwettbewerb ist dann am gefährlichsten für bestehende Ordnungen, wenn er reale Alternativen sichtbar macht.
Und genau darin liegt der eigentliche Punkt. Der vielleicht wichtigste Fortschritt unserer Zeit besteht nicht nur in neuen Modellen, neuen Chips oder neuen Medikamenten. Er könnte institutioneller Natur sein. Gesellschaften lernen allmählich wieder, dass auch Governance modular, experimentell und konkurrierend gedacht werden kann. Der Nationalstaat war eine erfolgreiche Koordinationsform der Neuzeit. Aber er muss nicht das letzte Wort der Geschichte sein. So wie Märkte von Wettbewerb profitieren, könnten auch politische und administrative Systeme davon profitieren, wenn Menschen mehr echte Wahlmöglichkeiten zwischen unterschiedlichen Ordnungen haben.
Vielleicht hatten die Pessimisten der 2000er und 2010er Jahre also nur halb unrecht. Vielleicht wird Fortschritt tatsächlich schwieriger, wenn Wissen wächst, Forschung teurer wird und Organisationen träge werden. Aber daraus folgt nicht zwingend, dass das Zeitalter des Fortschritts zu Ende geht. Es könnte ebenso gut bedeuten, dass die nächste große Innovationswelle nicht nur aus dem Labor oder vom Bildschirm kommt, sondern aus der Neuorganisation des Zusammenlebens selbst. Der entscheidende Durchbruch läge dann nicht bloß in dem, was wir erfinden, sondern in den Systemen, in denen wir erfinden dürfen.
